Een gevaarlijke
outsider
Het is raceweek in Kona en Nederland heeft met Menno Koolhaas een favoriet voor het podium in huis. Zelf ziet hij zich meer als een gevaarlijke outsider. Een die start om te winnen, dat dan weer wel.
De Ironman van Hawaii inspireerde Menno Koolhaas 22 jaar geleden om triatleet te worden. Hij was negen jaar oud toen hij voor het eerst beelden van de race in Kona zag. Het was de tijd dat de Duitsers Norman Stadler en Faris Al-Sultan het wedstrijdbeeld domineerden. “Een collega in de bakkerij van mijn ouders deed aan triathlon en hij had mijn vader aangespoord om ook een keer mee te doen. Mijn vader sloot zich aan bij het Multi Triathlon Team in Aalsmeer en nadat ik de Ironman op Hawaii had gezien, was ik zo onder de indruk dat ik lid ben geworden van de jeugdafdeling.”
De iconische wedstrijd op Hawaii, de geboorteplek van de langeafstandtriathlon – 3,8 km zwemmen, 180 km fietsen en 42,2 km lopen – bleef hem als jonge triatleet fascineren. “Ik kan van elk jaar de winnaar noemen en ik kijk nog steeds graag terug naar oude beelden en documentaires”, vertelt Menno. “De eerste keer dat Jan Frodeno won in 2015 kan ik me nog heel goed herinneren. Het maakte veel indruk op mij. Ik had zelf toen nog de ambitie om mee te doen aan de Olympische Spelen, maar wist wel dat ik ook graag een keer naar Hawaii wilde.”
Twee jaar geleden was het zover. Na zijn overstap van de olympische naar de lange afstand in 2022, kwalificeerde hij zich in augustus 2024 in de Ironman Frankfurt voor het wereldkampioenschap Ironman. Hij arriveerde met de naweeën van een scheenbeenblessure, die hij had opgelopen in Frankfurt, en met niet al te hoge verwachtingen in Kona. “Na Frankfurt had ik zes weken niet kunnen lopen”, vervolgt Menno. “Ik wist niet eens zeker of ik de finish zou gaan halen.”
De race verliep echter beter dan verwacht. Hij kwam als allereerste het water uit, handhaafde zich tijdens het fietsonderdeel in de kop van de wedstrijd en finishte uiteindelijk als vijfde. Alleen Rob Barel had het als mannelijke Nederlandse atleet, met twee vierde plaatsen in 1984 en 1990, ooit beter dan hem gedaan.
“Mijn scheenbeen deed geen pijn, maar mijn spieren waren de belasting niet meer gewend, dus begonnen ze al na 8 kilometer te verzuren”, blikt hij terug op de wedstrijd. “Na 10 kilometer dacht ik al aan stoppen, maar ik ben de ene voet voor de andere blijven zetten. Het was mentaal nog zwaarder dan fysiek; ik geloof niet dat ik ooit zo diep ben gegaan.”
En nu is hij terug op Hawaii. Dit keer is hij niet alleen twee jaar ouder en sterker, hij staat ook beter voorbereid en met meer ervaring aan de start van de belangrijkste wedstrijd van het jaar. “Ik plaatste me vorig jaar november al voor het WK en het afgelopen seizoen stond vrijwel geheel in teken van de voorbereiding op deze wedstrijd”, vervolgt Menno die in 2025 de Ironman Arizona won. “Ik heb ook niet heel veel wedstrijden gedaan dit seizoen,dus ik ben nog wedstrijdfris.”
In juli maakte de triatleet uit Sittard nog wel een tussenstop in de Challenge Roth waar hij achter Sam Laidlow, Kristian Blummenfelt en Rico Bogen als vierde eindigde. Hij kwam net tekort voor het podium, maar behoorde daar wel tot de snellere lopers in het veld.
Het geeft vertrouwen voor de race in Kona, maar het brengt ook druk met zich mee. “Ik probeer daar niet te veel over na te denken. Ik ga racen op gevoel en zorgen dat ik niet te vaak over het randje ga tijdens het fietsen, want dat betaal je gegarandeerd terug tijdens het lopen. Je kunt op Hawaii met vijftien minuten voorsprong aan de marathon beginnen en nog steeds niet winnen.”
Een favoriet voor de overwinning wil Menno Koolhaas zichzelf niet direct noemen, maar hij ziet zichzelf wel als een gevaarlijke outsider. “Ik start altijd om te winnen, dat is hier niet anders. Niet ieder jaar is hetzelfde natuurlijk, maar als de race voor mij een enigszins soortgelijk verloopt als in 2024, dan moet ik met een beter looponderdeel een eind kunnen komen. Twee jaar geleden wilde ik als eerste uit het water komen, nu wil ik als eerste bij de finish zijn.”
Marcia Jansen
Schrijft voor Transition over een breed scala aan onderwerpen, van gezondheid en training tot triathlon als lifestyle en interviews.
___ NTB-official
___ hawaii
De magie van Kona
Deel dit artikel